Cometa con nombre de mujer

María Mitchell (1818-1889) fue la primera mujer astrónoma de Estados Unidos. Nació en Nantucket Island, fue la primera prima lejana en cuatro generaciones de Benjamin Franklin. Su familia pertenecía a los Cuákeros quienes, de forma muy poco convencional para la época, insistieron en dar una educación de calidad similar a la que se proporcionaba a los chicos. Colaboró intensamente en el observatorio de su padre, Guillermo, quien enseñó astronomía y navegación celeste a sus diez hijos de los cuales María era la tercera.

Lidia Coleman, su madre, enseñó a María y sus hermanas a buscar su independencia a partir de su trabajo, por ello María ingresa como la primera mujer bibliotecaria de
Nantucket Atheneum a los 18 años. Su interés en las matemáticas y las ciencias la condujeron a aprender astronomía, fue también la primera mujer admitida en la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Fue la primera profesora de astronomía de los Estados Unidos de Norteamérica. En 1847 descubrió un cometa con un telescopio (Cometa Mitchell 1847VI) por lo cual se hizo acreedora a la medalla al mérito por el Rey Federico VII de Dinamarca a la edad de 29 años. Algunos años antes, el rey Federico VI de Dinamarca estableció un premio consistente en una medalla de oro para el que descubriera un "cometa telescópico" (los descubiertos hasta la época se hacián básicamente a ojo desnudo). El premio sería concedido a aquel que lo descubriera por primera vez (es de resaltar que a menudo los cometas eran descubiertos por más de una persona). Ella tuvo como objetivo el logro de este premio, ya que sólo una mujer anteriormente había sido la que descubriera un cometa y fue Caroline Herschel.

En 1848 se convirtió en la primera mujer aceptada por la Academia de Artes y Ciencias. En 1853 se le otorgó el primer título avanzado jamás dado a una mujer en la Universidad de Indiana “Americana para el Mejoramiento de las Mujeres”. La lucha de María Mitchell no sólo fue en la academia.

En el campo político, en 1873 formó parte de la Asociación Americana para el Avance de las Mujeres que trabajó a nivel nacional por una reforma educativa a favor de las mujeres, siendo elegida presidenta de dicha asociación en 1875.

Murió en el año 1889 a la edad de 71 años. Se le dio el nombre de Maria Mitchell Observatory en Nantucket en su honor. Debido a sus méritos fue añadida de forma póstuma en la galería de la fama de las mujeres de EEUU. Se le puso en su honor el nombre a un barco de guerra de la Segunda Guerra Mundial el SS Maria Mitchell. Y su nombre figura entre las personas que posee un nombre en un cráter de la luna.


¿Astrónoma o Astróloga?

Maria Mitchell abogaba por una popularización del conocimiento científico, que librara a la población de mitos y creencias. Se quejaba de ser tomada por una astróloga, a la que se le pedía leer fortunas, adivinar sobre objetos perdidos y pronosticar amores.

"Una vez cruzando el Atlántico, una mujer irlandesa se me acercó y me pidió que le leyera la fortuna. Cuando le contesté negativamente, ella me preguntó qué era lo que hacía una astrónoma. Entonces le expliqué que podía decirle a qué horas salía la luna, se acostaba el sol , sobre el movimiento de los planetas y demás. Ante eso, me miró con desdén y exclamó: ¿Sólo eso?"

Citas de María Mitchell:

"Estudia como si fueras a vivir para siempre, vive como si fueras a morir mañana."

"El ojo que dirige la aguja en los delicados menesteres del bordado, sirve igualmente para bisectar una estrella …."

"Viajamos para aprender. En cada país aprendemos a hacer mejor las cosas, surge más pensamiento e inspiración."