"Confío que en pocos años el horrible tráfico de seres humanos será destruido... mis fervientes oraciones han sido derramadas y si es que al Señor le complace, me permitirá ser un instrumento del bien con estos compañeros degradados y oprimidos".
Cuando Angelina Grimke escribió esto acerca de la esclavitud en su diario en 1835, expresaba no sólo sus propios sentimientos, sino también los de su hermana Sara, y muchos de sus compañeros reformadores. Porque como sabemos la esclavitud era una cuestión de importancia nacional en el momento y, por supuesto, tuvo un papel en los acontecimientos previos y que culminó en la Guerra Civil. Además, la esclavitud era una cuestión que naturalmente atraía reformadores que pedían su supresión - por lo que se conoce como abolicionistas - y había muchos reformadores como en los años anteriores a la Guerra Civil. Entre éstos se encontraban Elizabeth Cady Stanton, Susan B. Anthony, y Lucy Stone, al mismo tiempo más conocidas por su defensa de los derechos legales para las mujeres, pero también eran abolicionistas activas. Sin embargo, hubo dos mujeres que se subieron tanto a la plataforma de conferencias para la abolición como acerca de los derechos de las mujeres, que sentaron las bases para las mujeres reformadoras que las siguieron. Estas fueron Sarah y Angelina Grimke.
Mientras las hermanas Grimke eran únicas porque se criaron en medio de la esclavitud misma, lo que les dio el distintivo particular fue la forma en que rompieron las barreras que negaban a las mujeres el derecho a hablar en público.
Las hermanas Grimke nacieron en 1792 (Sarah) y 1805 (Angelina) en Charleston, Carolina del Sur, en una familia de aristócratas ricos esclavistas, su padre un prominente político y abogado que se desempeñó como juez superior de Carolina del Sur. Dado que pocas chicas recibían en el momento la educación dada a sus hermanos, las hermanas recibieron una baja escolaridad de los tutores privados.
Sin embargo, Sara no se conformó con eso y decidió no sólo convertirse en abogada como su padre, sino también asistir a la universidad con su hermano. Cuando sus padres descubrieron esto se horrorizaron y rápidamente desbarataron sus planes. A pesar de su oposición, de acuerdo con un informe, el Sr. Grimke dijo que si Sarah sido no hubiera sido una mujer, habría sido un gran jurista, reconociendo así su aptitud.
Cuando Sarah tenía 26 años acompañó a su padre a Filadelfia para recibir atención médica y allí se familiarizó con la Sociedad de Amigos o cuáqueros. Ella estaba intrigada con la piedad, la sinceridad y sencillez, y también por su oposición a la esclavitud. A pesar de que había crecido entre los esclavos Sarah se sentía incómodo con la institución y una experiencia memorable fue particularmente inquietante. Sucedió cuando a los 5 años fue testigo de cómo una esclava fue abatida y fue tan devastadora que ella más tarde contó cómo había sido tratada a bordo de un barco para viajar donde no había esclavitud.
Después de la muerte de su padre en 1818 Sarah dejó a sus amigos cuáqueros de Filadelfia para volver a Charleston, donde convenció a Angelina y se convirtió en un cuáquera. La nueva convertida se unió a su hermana en Filadelfia después de varios años. Sin embargo, aunque las hermanas habían descubierto amigos comprensivos, todavía había problemas con su nueva afiliación religiosa y su continua oposición a la esclavitud.
Aunque la Sociedad de Amigos había prohibido la posesión de esclavos para sus miembros, muchos sintieron que los cuáqueros abolicionistas eran demasiado expuestos, a pesar de que algunos de los abolicionistas más destacados fueron los amigos. Sin embargo, los cuáqueros tenían muchas diferencias acerca de si los cuáqueros debían poseer esclavos y, de hecho, había divisiones entre los amigos sobre este tema. Pero en general, ninguno de los cuáqueros daban la bienvenida a la atención de los abolicionistas abiertamente. Pronto esta actitud afectó a las Grimkes.
Todo comenzó cuando Angelina escribió una carta al editor de El Libertador , un periódico abolicionista fundado y operado por los altavoces conocido a nivel nacional, el escritor William Lloyd Garrison. La carta de Angelina fue publicada sin su permiso y llevó a la censura de los compañeros cuáqueros de Grimkes. En ese momento, las hermanas tuvieron que elegir - seguían siendo cuáqueras y permanecer en silencio o abandonar el grupo y tener la libertad de oponerse activamente a la esclavitud. Se dieron cuenta de que no tenían más remedio que irse. Así que a medida que se retiraron de los Amigos, creció la intención de hablar con libertad contra la esclavitud, y lo hicieron de tal manera que pudiera tener efectos de gran alcance en el abolicionismo y la reforma de otros movimientos de la época. Esto sucedió cuando terminó frente a las reuniones públicas, hablando a un público de hombres y mujeres en conjunto, algo decretado por la sociedadera como inapropiado para las mujeres decentes.
Es de suponer que no tenían la intención de causar controversia, ya que originalmente planeaban hablar sólo a las mujeres - que estaba permitido - en un ambiente privado. Pero pronto lo sucedido obligó a un cambio de enfoque y comenzaron a finales de 1836, después de una Convención Sociedad de Hombres de Lucha contra la Esclavitud de Nueva York.
La biógrafa Catherine H. Birney en su libro de 1885 sobre Sarah y Grimke Angelina, Las Primeras Americanas Defensoras de la Mujer y de los Derechos de las Mujeres, sobre la abolición, relata lo que sucedió después: "En el momento en que la Convención había terminado, las hermanas, y las porciones de su historia, se había vuelto tan bien conocido por los abolicionistas, que los dirigentes pensaban que se habían asegurado campeonas invalorables en estas dos mujeres Quakeras ... ambas se distinguen por su capacidad para declarar como testigos contra los males de la esclavitud monstruosa."
"Se propusieron que se debería comenzar a celebrar una serie de reuniones de salón, sólo para mujeres, por supuesto. Pero se encontraron muy pronto, en conversaciones privadas, que había muchos interesados, lo que causó tal impresión que los salones no serían suficientemente amplios para dar cabida a todos los que deseaban escuchar hablar más en detalle. "Un ministro local les ofreció una habitación en su iglesia y la organización decidió celebrar sus reuniones allí. Se hizo entrega de notificaciones a las otras iglesias, sin mencionar los altavoces, pero pronto se supo que las hermanas Grimke fueron para hacer frente a la reunión. Cuando esto sucedió "... un choque pasó por toda la comunidad. Ni una palabra se habría dicho si se habían limitado a una reunión de sala privada, pero el ser transferido a una sala pública de la iglesia hizo todo el asunto muy diferente... "
Pero Angelina decidió seguir adelante.
"Fuimos a la reunión a las 3 y nos encuentramos con cerca de tres centenares de mujeres allí, "Angelina escribió más adelante" ... Después de un momento, me levanté y hablé unos 40 minutos, el sentimiento, creo yo, avergonzada por completo. Luego hizo su parte la querida hermana mayor" la biógrafa continúa: "Esta cuenta de la primera asamblea de las mujeres no, los cuáqueros, en un lugar público en Estados Unidos, dirigida por las mujeres de América, es muy interesante y conmovedora por su simplicidad ", continuó desde el punto de vista de 1885: El prejuicio que, medio siglo atrás, trató de cerrar la boca de dos damas cristianas refinadas, deseosas únicamente de añadir su testimonio contra el mayor mal de cualquier edad o el país: la esclavitud ... "
En junio de 1837 se celebró una Convención de Lucha contra la Esclavitud en Massachusetts, a la que asistieron muchos abolicionistas, y las Grimkes, así como figuras principales de la época.
"Una serie de reuniones públicas se organizó para ellos tan pronto como se clausuró la Convención, y la primera se celebró en Dorchester, en el ayuntamiento. La siguiente en Boston en la tarde del día siguiente... Fue en esta reunión que un reverendo dio el ejemplo que fue seguido por dos o tres hombres, al sentarse en un asiento trasero para escuchar por sí mismo qué clase de cosa era que hablaba esta mujer. Satisfecho por la calidad superior, y alarmado por sus efectos sobre el público, poco después se esmeró en demostrar que no era bíblico para una mujer hablar en público Los hombres comenzaron a asistir. Pero no sólo para condenar, sino también porque estaban interesados e incluso simpatizaban con el tema.
Como las hermanas continuaron hablando a grandes grupos, Angelina escribió más tarde a un amigo, incluyendo detalles sobre las reuniones: - Cerca de treinta hombres presentes, muy fácil hablar.' Unos días más tarde el número de hombres ha aumentado a cincuenta, con una gran apertura de su parte para oír. La biógrafa describe una audiencia de más de mil: "Se nos dice que los hombres presentes escucharon con asombro. Estaban fascinados e impacientes del menor ruido que podría causar la pérdida de la palabra de las oradoras. Otra reunión fue convocada, y se celebró la noche siguiente. El salón estaba llena en exceso, muchos no va a conseguir incluso estar de pie en la habitación. "Por lo menos cien," Angelina escribe, "estaba alrededor de las puertas, y, en el exterior de cada ventana, los hombres de pie con la cabeza por encima de la banda baja. Muy fácil de hablar efectivamente. "
La biógrafa continúa: "Pero ahora los opositores del abolicionismo y sobre todo el clero, comenzaron a alarmarse. Ascendió a muy poco lo que (tomando prestado el lenguaje de uno de los periódicos del día) "dos mujeres fanáticas... debe, por la novedad de su curso, señalar a sus reuniones ociosas y mujeres curiosos. Pero se convirtió en un asunto diferente que los hombres, los ciudadanos inteligentes, respetables y cultivadas de cada ciudad, comenzaron a desplazar para oírlas, incluso después de un lugar a otro, y darles un fuerte y honesto aplauso. Luego se les adjudicó inmodesta, y su conducta denunciada como poco femenina y desmoralizadora... Cartas de reprobación, la amonestación, y la persuasión, algunos anónimos, algunos firmados por gente buena conciencia, llegó a las hermanas con frecuencia. Clérigos denunciando desde los púlpitos, especialmente alertando a sus miembros mujeres acerca de ellas. Las corporaciones municipales les negaron el uso de salones para sus reuniones y amenazas de violencia personal procedían de diversos sectores "Pero Sara, escribió a un amigo, un resumen de su dedicación a su causa: "Creen que nos asustan en el campo del derecho, pero no nos mueve. Dios es nuestro escudo, y no tenemos miedo de lo que el hombre puede hacer para nosotros. Poco a poco, a medida que más mujeres salieron a la plataforma de conferencias, la oposición hubo disminuido.
Además de su discurso público, las hermanas en 1839 las hermanas publicaron una compilación de artículos de los periódicos del Sur bajo el título de América la esclavitud como es: Testimonio de los mil Testigos. Según se informa Harriet Beecher Stowe utiliza gran parte del contenido como material de referencia para la cabaña del tío Tom.
En 1838, Angelina se casó con el reformador TeodoroWeld y en un primer momento los dos previeron que Angelina seguiría hablando. Sin embargo, con su creciente familia y las responsabilidades del hogar, finalmente se retiró de la plataforma de conferencia y pronto se le unió Sara, que también se retiró.
Poco a poco, las hermanas se retiraron de la cuenta pública, pero en 1868 tuvieron una oportunidad de exponer sus puntos de vista a la acción.
En ese momento se enteraron de que su hermano Enrique era el padre de dos hijos de una esclava, y las hermanas dieron la bienvenida a estos jóvenes en su casa. Archibald Henry Grimke y Francisco Grimke asistieron a Harvard, a continuación, Archibald se convirtió en un abogado y más tarde embajador en Haití y Francis asistió a un seminario importante y se convirtió en un ministro presbiteriano.
En sus últimos años las hermanas se mantuvieron en el retiro, pero siguieron prestando apoyo a sus causas detrás de las escenas. Sara murió en 1873 y Angelina en 1879.
Como defensoras de la abolición, así como otras reformas, la valentía de las Grimkes superó los retos de la oposición personal, así como la desaprobación de la sociedad. Y al hacerlo no sólo habló de un tema importante, sino también inspiró y alentó a las mujeres a ser reformadoras.
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